Maharani Gayatri Devi.
C'était l'été 1919. La Grande Guerre venait de se terminer. Le prince Jitendra Narayan de Cooch Behar et son épouse, Indira Devi (Maratha Princess Indira Raje of Baroda), avaient atterri à Londres après de longues vacances en Europe. Ils étaient accompagnés de leurs trois enfants, Ila, Jagaddipendra et Indrajit. En quelques jours, le couple a eu la chance d'avoir une autre belle fille le 23 mai. Indira a voulu la nommer Ayesha. Très peu se souviendront peut-être que c'était le nom de la protagoniste d'un roman d'aventures de la fin du XIXe siècle, She, de H Rider Haggard, à propos d'une reine blanche toute-puissante qui régnait sur un royaume perdu en Afrique. Indira lisait le roman de Haggard lorsqu'elle était enceinte de son quatrième enfant. Mais la tradition a gagné et l'enfant a été nommé Gayatri.
Le petit allait devenir l'un des maharanis les plus aimés de l'Inde. Ayesha (comme elle était affectueusement appelée par ses amis plus tard dans la vie) était vénérée non seulement pour son charme royal et sa lignée, mais aussi pour son travail en faveur des pauvres et des opprimés, et pour sa contribution à l'éducation des femmes au Rajasthan. Sans parler du rôle qu'elle a joué dans l'accession au pouvoir dans l'Inde post-indépendance.
Lors d'un match de polo. Figure de la mère
Gayatri Devi a passé la majeure partie de son enfance à Londres et à Cooch Behar, la propriété de son père. Elle a eu une enfance de conte de fées. Mais cela a eu sa part de tragédie. Son père est décédé à l'âge de 36 ans alors qu'elle n'était qu'une petite fille. Gayatri Devi avait un vague souvenir des jours de deuil qui ont suivi sa mort. Dans son autobiographie, A Princess Remembers, écrit-elle, (j'ai) des souvenirs confus de ma mère, entièrement vêtue de blanc, pleurant beaucoup et s'enfermant dans sa cabine. À cette époque, Indira Devi et ses cinq enfants - Ila, Jagadippendra, Indrajit, Gayatri et Menaka - rentraient en Inde depuis l'Angleterre.
Indira Devi a eu une profonde influence sur la vie de la jeune Gayatri lorsqu'elle a repris les rênes après la mort de son mari. Elle était aussi une icône de la mode à part entière. Dans son autobiographie, écrit Gayatri Devi, Ma... était considérée comme l'une des femmes les mieux habillées d'Inde. Elle a été la première personne à porter des saris en mousseline de soie... Elle a prouvé qu'une femme, veuve en plus, pouvait recevoir avec assurance, charme et flair sans être dans l'ombre protectrice d'un mari ou d'un père.
Selon l'acteur Riya Sen, qui est apparenté à Gayatri Devi (son père Bharat Dev Burman est le neveu du maharani), Gayatri Devi est, bien sûr, une icône de style que tout le monde connaissait, mais Indira Devi était une icône aussi. C'était une dame élégante qui portait des mousselines françaises exquises. D'un autre côté, Gayatri Devi était une fille turbulente qui grandissait, avec un penchant pour le sport et la chasse. Elle a tiré sa première panthère à l'âge de 12 ans. Mais en un rien de temps, elle est également devenue l'une des plus belles femmes de son temps avec des prétendants se bousculant pour attirer son attention.
Gayatri Devi avec son fils et son mari. La première rébellion
Malgré la vive opposition de sa mère et de son frère, Gayatri Devi a épousé Sawai Man Singh II, le maharaja de Jaipur, en 1940, alors qu'elle n'avait que 21 ans. Elle était éperdument amoureuse du maharaja et a accepté d'être sa troisième épouse. Dans ses mémoires, écrit-elle, Ma a prédit sombrement que je deviendrais simplement «le dernier ajout à la pépinière de Jaipur». Mais elle n'a pas reculé. De plus, elle a dit au maharaja très marié qu'elle ne mènerait pas une vie isolée - car les maharanis étaient généralement gardés derrière le purdah à cette époque - dans le palais. Bientôt, elle a fait une incursion dans la politique avec le consentement du maharaja.
En 1960, l'implication du maharani dans la politique est devenue officielle. Elle a été invitée à rejoindre le Congrès plus tôt, mais elle a choisi de prêter allégeance à un tout nouveau parti politique qui cherchait à s'opposer au Congrès à cette époque. Le parti Swatantra était dirigé par Chakravarty Rajagopalachari, qui a succédé à Lord Mountbatten pour devenir gouverneur général de l'Inde. Il croyait que les doctrines nehruviennes ne répondaient pas aux besoins des Indiens ordinaires.
Avec Lord Mountbatten. Une créature politique
Les mots de Gayatri Devi décrivant sa campagne électorale seraient familiers à tout jeune aspirant politique urbain aujourd'hui. Avec une simplicité caractéristique, écrit-elle dans ses mémoires, Toute la campagne a été peut-être la période la plus extraordinaire de ma vie. En voyant et en rencontrant les habitants de Jaipur, comme je le faisais alors, j'ai commencé à réaliser à quel point je connaissais peu le mode de vie des villageois. J'ai découvert que la plupart des villageois, malgré... les cruelles expériences de famine et de mauvaises récoltes, possèdent une dignité et un respect de soi qui sont frappants et ont une profonde sécurité dans une philosophie de vie inclusive qui m'a fait ressentir de l'admiration et... presque envie.
Gayatri a remporté le siège de Jaipur dans le Lok Sabha en 1962. C'était une victoire écrasante qui a fait son chemin vers le livre Guinness des records. Elle a remporté 1 92 909 voix sur les 2 46 516 exprimés. Elle a continué à représenter Jaipur au cours des années suivantes, s'opposant fermement au parti du Congrès à chaque instant. Gayatri Devi n'a pas hésité à affronter même Nehru sur plusieurs questions, y compris la débâcle de la guerre indo-chinoise de 1962. Sa célèbre réplique au Parlement était : Si vous saviez quelque chose sur quoi que ce soit, nous ne serions pas dans ce pétrin aujourd'hui.
Maharani Gayatri Devi au bureau du Times Of India à Mumbai. Un état d'urgence
En 1971, la première ministre de l'époque, Indira Gandhi, a aboli les bourses privées, annihilant tous les privilèges royaux et ignorant les traités conclus en 1947. Gayatri Devi a été accusée d'avoir enfreint les lois fiscales et emprisonnée, avec plusieurs membres de la royauté indienne, au cours de la avant la période d'urgence. Les inspecteurs de l'impôt sur le revenu ont saccagé ses palais et elle a été condamnée en vertu de la loi draconienne sur la conservation des devises et la prévention des activités de contrebande.
Ce fut une période difficile de sa vie car elle a fait face à une énorme perte personnelle - l'année précédente, son mari est décédé lors d'un match de polo à Cirencester, Gloucestershire, Royaume-Uni. Elle a fait face à un scénario politique sombre qui a condamné la plupart des titres et statuts princiers. Dans son autobiographie, Gayatri Devi était assez indifférente à la politique d'Indira Gandhi. Elle écrit : Poussée par la perception erronée que « l'Inde était Indira » et que sans elle la nation ne pourrait pas survivre, et stimulée par sa coterie de conseillers égoïstes, elle a déclenché des événements qui ont presque détruit la démocratie en Inde... Célèbre écrivain et le chroniqueur Khushwant Singh a écrit à propos de cet épisode de la vie de Gayatri Devi, Elle est tombée sous le charme du Premier ministre Indira Gandhi qu'elle connaissait depuis leur courte période ensemble à Shantiniketan. Indira ne pouvait pas supporter une femme plus belle qu'elle et l'a insultée au Parlement, la traitant de salope et de poupée de verre. Gayatri Devi a fait ressortir le pire chez Indira Gandhi : son côté mesquin et vindicatif. Lorsqu'elle a déclaré l'Urgence, Gayatri Devi a été l'une de ses premières victimes.
Gayatri Devi était à Tihar pendant un certain temps. Elle a été libérée après cinq mois de prison, après quoi elle a commencé à se retirer de la politique.
Retraite tranquille
Après avoir quitté la politique, Gayatri Devi a passé ses journées principalement à Jaipur, dans le confort frais de sa maison, Lily Pool, en se concentrant sur les écoles qu'elle a créées dans la ville rose. Le vent du changement soufflait sur sa ville. Elle n'était pas satisfaite de la façon dont les forces laides du développement détruisaient sa beauté et son caractère. La tragédie a également frappé de plus près lorsque son fils, Jagat, est décédé de complications de santé liées à l'alcoolisme en 1997. Elle lui a survécu plus d'une décennie. Sa propre mort a été suivie d'une lutte acharnée pour sa propriété estimée à 3 200 crores de roupies. Il y a quelques années, la Cour suprême a statué en faveur des petits-enfants. Le mauvais sang lui a brisé le cœur jusqu'à ses derniers jours. Gayatri Devi est décédée le 29 juillet 2009, à l'âge de 90 ans. Ce fut une vie marquée à parts égales par le chagrin et la grâce, mais c'est sa générosité d'esprit qui a fait d'elle la reine la plus aimée de Jaipur et de l'Inde.
Raima sen Le maharani du peuple
L'acteur Raima Sen dit, je me souviens d'elle dans des chiffons simples avec un minimum de bijoux. Sen se souvient également avec émotion de la façon dont Gayatri Devi l'a envoyée à un rendez-vous à l'aveugle alors qu'elle était en vacances à Londres. Elle n'était alors qu'une adolescente. Elle nous dirait d'éviter le noir et de porter beaucoup de couleurs à la place !
Le joueur de tennis Akhtar Ali dit, je l'ai rencontrée en 1955 à Jaipur. Elle m'a demandé si j'aimerais participer au Junior Wimbledon cette année-là. Je lui ai dit franchement que je n'avais pas la force financière pour concourir à Londres. Il y a quelques jours, elle a déclaré lors d'une fête que j'irais à Junior Wimbledon. J'ai perdu en demi-finale et je suis tombé en panne. Gayatri Devi regardait le match. Elle m'a consolé et a parrainé mon voyage l'année suivante aussi ! Elle disait : ' L'argent ne peut pas tout acheter, mais l'argent peut acheter ce que l'argent peut acheter '.
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