Preethi Srinivasan a vu la vie comme un joueur de cricket prometteur qui a été capitaine de l'équipe de cricket de l'État du Tamil Nadu U-19. Elle était une championne de nage, excellente à l'université et une fille admirée par ses pairs et leurs parents. Pour une fonceuse comme elle, devoir abandonner ses passions a peut-être été la chose la plus difficile à faire. Mais après qu'un accident apparemment inoffensif l'ait privée de sa capacité à marcher et l'ait confinée dans un fauteuil roulant pour le reste de sa vie, Srinivasan a dû désapprendre tout ce qu'elle savait et recommencer sa vie. De jouer pour l'équipe féminine de cricket du Tamil Nadu à seulement huit ans à perdre tout mouvement sous son cou à 17 ans, de se sentir totalement impuissante après l'accident à diriger maintenant l'équipe de son ONG, Soulfree, Srinivasan a parcouru un long chemin. Place au combattant.
Qu'est-ce qui a inspiré votre passion pour le cricket?
Le cricket semble être dans mon sang. Quand je n'avais que quatre ans, en 1983, l'Inde a disputé sa première finale de Coupe du monde contre les champions en titre, les Antilles. Chaque Indien s'est assis devant l'écran de télévision et a soutenu l'Inde. Contrairement à mon plus grand patriotisme, cependant, je soutenais les Antilles parce que j'étais un ardent fan de Sir Viv Richards. Je suis devenu si intensément absorbé par le jeu que j'ai développé une fièvre. Telle était ma folie pour le cricket, et peu de temps après, mon père m'a emmené suivre une formation formelle avec le réputé entraîneur P K Dharmalingam. Lors de mon premier camp d'été, j'étais la seule fille parmi plus de 300 garçons et cela me convenait parfaitement. À huit ans, avant d'avoir l'âge de savoir que c'était grave, j'avais déjà trouvé une place dans le 11e de l'équipe féminine senior de cricket du Tamil Nadu. Quelques semaines seulement avant mon accident, j'avais intégré l'équipe de la zone sud et j'avais le sentiment que je représenterais bientôt la nation.
Vous avez subi un accident qui a complètement changé le cours de votre vie. Pouvez-vous nous en parler?
Le 11 juillet 1998, j'ai participé à une excursion organisée par mon collège à Pondichéry. J'avais 17 ans à l'époque. En revenant de Pondichéry, nous avons décidé de jouer un moment sur la plage. Alors que je jouais dans l'eau jusqu'à la cuisse, une vague qui s'éloignait a emporté le sable sous mes pieds et j'ai trébuché sur quelques mètres avant de plonger maladroitement la tête la première dans l'eau. Au moment où mon visage est entré sous l'eau, j'ai ressenti une sensation de choc de la tête aux pieds, me laissant incapable de bouger. J'avais été un champion de nage à un moment donné. Mes amis m'ont immédiatement traîné dehors. J'ai pris en charge mes premiers secours, j'ai dit à mon entourage qu'il fallait stabiliser ma colonne vertébrale, même si je n'avais aucune idée de ce qui m'était réellement arrivé. Lorsque je suis arrivé à l'hôpital de Pondichéry, le personnel s'est rapidement lavé les mains du « cas d'accident », m'a donné une minerve destinée aux patients atteints de spondylarthrite, et m'a renvoyé à Chennai. Aucune aide médicale d'urgence n'a été disponible pendant près de quatre heures après mon accident. En arrivant à Chennai, j'ai été emmenée dans un hôpital multispécialisé.
Comment avez-vous fait face?
Je ne me débrouillais pas bien du tout. Je ne pouvais pas supporter la façon dont les gens me regardaient, alors j'ai refusé de quitter la maison pendant deux ans. Je ne voulais jouer aucun rôle dans un monde qui me rejetait pour quelque chose sur lequel je n'avais aucun contrôle. Et si je pouvais faire moins, j'étais la même personne à l'intérieur, le même combattant, le même champion, alors pourquoi étais-je traité comme un échec ? Je ne pouvais pas comprendre. Alors j'ai essayé de me fermer. C'est l'amour inconditionnel de mes parents qui m'a lentement fait sortir et m'a offert une compréhension plus profonde de la vie.
Qui a été votre plus grand système de soutien ?
Mes parents, sans aucun doute. Ils m'ont fait le cadeau le plus précieux que j'aie reçu dans la vie : ils ne m'ont jamais abandonné. Ils ont discrètement sacrifié leur vie pour que je puisse vivre dans la dignité. Nous avons tous les trois déménagé dans la petite ville-temple de Tiruvannamalai dans le Tamil Nadu. Lorsque mon père est décédé subitement d'une crise cardiaque en 2007, notre monde a volé en éclats. Depuis lors, ma mère s'est occupée seule de moi, ce qu'elle continue de faire. Après la mort de mon père, j'ai ressenti un vide immense, et en décembre 2009, j'ai appelé mon entraîneur et lui ai dit que si quelqu'un était toujours intéressé à me contacter, il pouvait lui donner mon numéro. Je n'ai même pas eu à attendre une minute, le téléphone a sonné presque immédiatement. C'était comme si mes amis ne m'avaient jamais oublié. Après mes parents, mes amis représentent tout pour moi.
Malgré le soutien, vous avez dû faire face à pas mal de difficultés…
J'ai rencontré des difficultés à chaque étape du chemin. Nous avons eu du mal à trouver des soignants dans notre village, car ils me considéraient de mauvais augure. Quand j'ai essayé d'entrer à l'université, on m'a dit qu'il n'y a pas d'ascenseurs ni de rampes, ne vous inscrivez pas. Lorsque j'ai lancé Soulfree, les banques ne nous permettaient pas d'ouvrir un compte car elles n'acceptent pas les empreintes digitales comme signature valide. Quatre jours après le décès de mon père, ma mère a eu une crise cardiaque et a par la suite eu besoin d'un pontage. Ayant mené une vie protégée jusqu'à l'âge de 18 ans, j'ai été soudainement choqué d'être placé dans le rôle de décideur et de soutien de famille. J'ai pris en charge la santé de ma mère. Je ne savais rien des investissements de mon père ou de notre situation financière. J'ai dû apprendre rapidement. Avec l'utilisation d'un logiciel activé par la parole, j'ai commencé à travailler à temps plein en tant qu'écrivain pour un site Web basé sur un film, ce que je continue toujours à faire.
Qu'est-ce qui vous a poussé à lancer Soulfree ?
Quand ma mère était sur le point de subir un pontage, les amis de mes parents sont venus me voir et m'ont dit : As-tu pensé à ton avenir ? Comment allez-vous survivre ? À ce moment-là, j'ai senti la vie s'écouler hors de moi. Je ne peux pas imaginer mon existence sans ma mère maintenant ; Je ne pouvais pas le faire alors. Elle me soutient à tous les niveaux. Cependant, lorsque la signification pratique de la question a commencé à s'infiltrer en moi, j'ai essayé de rechercher des installations de vie à court et à long terme pour les personnes dans mon état. J'ai été choqué d'apprendre que dans toute l'Inde, il n'y avait pas un seul établissement équipé pour prendre soin d'une femme dans mon état à long terme, du moins à ma connaissance. Lorsque nous sommes retournés à Tiruvannamalai après l'opération de ma mère, j'ai appris que deux filles paraplégiques que je connaissais s'étaient suicidées en consommant du poison. C'étaient toutes deux des filles qui travaillaient dur ; le haut de leur corps fonctionnait bien, leur permettant de cuisiner, de nettoyer et de faire la plupart des tâches ménagères. Malgré cela, ils ont été ostracisés par leurs familles. J'ai été choqué par l'idée que de telles choses puissent arriver. Je vis dans une petite ville-temple, et si cela pouvait arriver dans mon monde, alors je peux imaginer les chiffres dans toute l'Inde. J'ai décidé d'être l'agent du changement et c'est ainsi que Soulfree est né.
De quelles manières Soulfree aide-t-il les personnes handicapées ?
Les principaux objectifs de Soulfree sont de sensibiliser le public aux lésions de la moelle épinière en Inde et de veiller à ce que les personnes atteintes de cette maladie actuellement incurable aient la possibilité de mener une vie digne et utile. L'accent est mis sur les femmes, et nous nous engageons à soutenir les femmes gravement handicapées, même s'il ne s'agit pas d'une lésion de la moelle épinière. Un projet en cours qui fonctionne bien est le programme d'allocations mensuelles qui soutient les personnes gravement blessées et issues de milieux à faible revenu. Ceux qui luttent pour leur survie au jour le jour reçoivent 1 000 « par mois pendant une période d'un an. Il existe un « programme de vie autonome », où nous veillons à ce que l'indépendance financière de nos bénéficiaires se poursuive grâce à l'achat de machines à coudre et d'autres opérations de financement d'amorçage. Nous organisons également des collectes de dons de fauteuils roulants ; mener des programmes de sensibilisation aux lésions médullaires ; fournir une réadaptation médicale et une aide financière pour les procédures médicales d'urgence ; et connecter les personnes atteintes de lésions médullaires par le biais de conférences téléphoniques pour s'assurer qu'elles savent qu'elles ne sont pas seules.
Pouvez-vous partager quelques histoires à succès de Soulfree ?
Il y a beaucoup de. Prenez par exemple Manoj Kumar, le médaillé d'or national du 200 m en fauteuil roulant en Inde. Il a récemment remporté le championnat national paralympique qui s'est tenu au Rajasthan en 2017 et en 2018. Il était le champion au niveau de l'État lorsqu'il est venu à Soulfree pour obtenir de l'aide. Malgré des défis incroyables dans la vie, notamment le fait d'être abandonné par ses parents et d'être envoyé vivre dans un établissement de soins palliatifs, Manoj n'a jamais perdu espoir. Quand j'ai écrit sur Manoj et la nécessité d'élever et de responsabiliser des para-athlètes incroyables comme lui, de généreux sponsors se sont présentés pour demander de l'aide. Une autre histoire est celle de Poosari, qui a subi une blessure à la moelle épinière et a été cloué au lit pendant sept ans. Avec le soutien de Soulfree, il a progressivement pris suffisamment confiance en lui et s'est maintenant tourné vers l'agriculture. Après avoir loué trois acres de terre, il a cultivé jusqu'à 108 sacs de riz et gagné plus de 1 000 000 de dollars, ce qui prouve que les paraplégiques peuvent surmonter n'importe quel défi et obtenir d'excellents résultats grâce à des efforts honnêtes.
L'état d'esprit général concernant le handicap est encore assez arriéré en Inde. Que pensez-vous de ceci?
Il y a une indifférence et une apathie générale dans la société indienne à l'égard des handicaps. L'état d'esprit de base selon lequel quelques centaines de milliers de vies perdues ici et là n'ont pas d'importance, doit changer. Les lois sont déjà en place pour que tous les bâtiments publics, y compris les établissements d'enseignement, soient accessibles aux fauteuils roulants, mais ces lois ne sont pas appliquées partout. La société indienne est si discriminatoire que ceux qui souffrent déjà de handicaps physiques s'effondrent et abandonnent. À moins que la société ne prenne la décision consciente de nous encourager à vivre notre vie et à devenir des membres productifs de la société, il est difficile d'apporter un changement fondamental.
Selon vous, quels types de changements sont nécessaires pour aider les personnes handicapées à vivre une vie meilleure ?
Des changements d'infrastructure tels que des installations améliorées pour la réadaptation médicale, l'accessibilité aux fauteuils roulants et l'inclusion grâce à l'égalité des chances dans tous les aspects de la vie, comme l'éducation, l'emploi, les sports et peut-être plus important encore, l'inclusion sociale qui accepte le mariage, etc. Sur une note plus fondamentale, un un changement dans le processus de pensée et la perspective de chaque segment de la société est nécessaire. Des qualités comme l'empathie, la compassion et l'amour sont vitales pour sortir de la vie mécanique que nous menons aujourd'hui.
Quel message donneriez-vous aux personnes sur le handicap ?
Quelle est votre définition du handicap ? Qui a la capacité parfaite ? Presque personne, alors ne sommes-nous pas tous plus ou moins handicapés d'une manière ou d'une autre ? Par exemple, portez-vous des lunettes ? Si c'est le cas, cela signifie-t-il que vous êtes handicapé ou que vous êtes en quelque sorte inférieur à quiconque ? Personne avec une vision parfaite ne porte de lunettes, donc si quelque chose n'est pas parfait, il faut un appareil supplémentaire pour résoudre le problème. Les personnes qui utilisent des fauteuils roulants, d'une certaine manière, ne sont pas différentes. Ils ont un problème, ils sont incapables de marcher et leurs problèmes peuvent être réglés avec un fauteuil roulant. Donc, si les gens changent leur point de vue pour croire que tout le monde est plus ou moins pareil, alors ils essaieraient automatiquement de s'assurer que tout le monde est inclus dans notre société.
Pouvez-vous partager vos réflexions sur l'inclusivité dans toutes les sphères ?
Pour que l'inclusion devienne la norme dans toutes les sphères de la société, le sentiment d'appartenance doit s'infiltrer profondément en chacun de nous. La véritable élévation ne peut se produire que lorsque nous nous élevons tous ensemble. Les individus et les organisations doivent prendre leurs responsabilités sociales au sérieux et être tenus responsables des problèmes de notre société. Malheureusement, peut-être en raison de la forte population, l'Inde tarde à inclure et à accepter les différences entre les personnes. Les personnes gravement handicapées sont souvent stigmatisées dans leur propre foyer, cachées et considérées comme une honte et un fardeau. Les choses vont peut-être mal maintenant, mais j'espère un avenir meilleur car de plus en plus de personnes se sont manifestées pour me soutenir ces derniers temps.
Quels sont vos plans pour l'avenir?
Mon seul plan pour l'avenir est de répandre l'amour, la lumière, le rire et l'espoir dans le monde qui m'entoure. Être un agent de changement et une source d'énergie positive en toutes circonstances est mon objectif. Je trouve que c'est le plan le plus stimulant et le plus gratifiant de tous. En ce qui concerne Soulfree, mon engagement est absolu. L'objectif est de transformer fondamentalement les perspectives dominantes sur le handicap en Inde. Cela nécessitera certainement toute une vie de travail et continuera longtemps après que je ne serai pas là.
